原來，今天這些紅樹植物的祖先，同陸地上其他的有花植物并沒有什么不同，只是在進入海洋邊緣后，經過極其漫長的演化過程，慢慢形成了在潮間帶生長的特殊樹林。在潮漲潮落之間，這些受到海水周期性浸淹的木本植物群落因其富含“單寧酸”，刮開樹皮其汁液與空氣接觸后會迅速氧化變成紅色，可提取制作紅色染料，故稱為“紅樹”。

紅樹林里的植物可以分為真紅樹、半紅樹及伴生植物。

真紅樹植物（true mangroves）：指專一生長在熱帶或亞熱帶地區的海岸潮間帶灘涂上的木本植物，為適應環境（低氧、高鹽、潮汐變化等），演化出了氣生根及獨特的胎生現象等。紅樹（Rhizophora apiculata）是真紅樹林植物的代表，此外還有秋茄、桐花樹、木欖、白骨壤等。

半紅樹植物（minor mangroves）：指既能生長在海岸潮間帶、有時可成為優勢種，也能在陸地非鹽漬土生長的兩棲木本植物。它們沒有胎生現象，少有氣生根，但也有處理鹽分脅迫的生理功能和植物構造，很多海岸植物均可列入其中，如黃槿、海檬果、老鼠簕等。

紅樹林伴生植物（mangrove associates）：指偶爾出現于紅樹林中或林緣，但不成為優勢種的木本植物，以及出現于紅樹林下的附生植物、藤本植物及草本植物等，如厚藤、鹵蕨、海馬齒等。

所以說，紅樹林并非是單一樹種形成的森林，而是由幾十種甚至上百種不同科屬的植物組成的群落。它們當中有矮小的灌木，也有可以長成幾十米高的喬木，還有一些草本和藤本，這些植物統稱為“紅樹林植物”。

一般來說，紅樹科（Rhizophoraceae）的樹種數量在其中占比最多，所以就被稱為“紅樹林”，而紅樹科的代表，就是紅樹，它是最常見的紅樹林植物之一。因為名字容易混淆，所以它又被稱為“正紅樹”。

紅樹是紅樹林群落中的優勢種，經常能形成90%以上的單一種群。它們分布廣泛，從斯里蘭卡到東南亞，再到澳洲北部、密克羅尼西亞和西太平洋島嶼，都能見到它們的身影。紅樹習性強健，生長迅速，加上繁殖量巨大，所以經常被用于紅樹林群落的復建中。一片壯觀的紅樹群落，就像一道堅固的綠色圍籬，不僅能疏解臺風帶來的驚濤駭浪，還為眾多生物提供了天然庇護所。此外，紅樹由于樹干粗大，木材質地堅硬，經常用于制成家具、薪材以及木炭，東南亞海島原住民出行用的獨木舟，很多時候就是用紅樹打造而成。

由于紅樹林植物生長環境特殊，松軟的淤泥以及漲落的海水很容易把種子沖走，加上缺氧的環境，很不適合種子萌發。為了能在極端環境中繁衍生息，部分紅樹林植物具有植物界少見的“胎生”現象。

紅樹林植物的胎生分顯胎生和隱胎生兩種。

紅樹林植物中，紅樹科的果實成熟時仍留在樹上，種子在母樹的果實內發芽后，從果中伸出，形成一個下垂的豆莢似的胚軸，為顯胎生。成熟掉落后，胚根插入泥中，即可成苗；若掉入潮水中，由于胚軸內部通氣輕盈，表皮耐腐蝕，可遠漂傳播，直到遇到合適的地方就安下家來，這也是紅樹林植物擴散分布的主要方式。

而白骨壤、桐花樹等非紅樹科的紅樹林植物，種子萌芽后，仍留在果皮內，把果皮填滿。當果實掉入水中，果皮吸水脹破后，幼苗才伸出果皮，插入泥中，即開始生根固著下來，為隱胎生。

還有一類，如水椰、銀葉樹，并非胎生，而是果皮具木栓纖維層，可浮于水面，遠漂傳播。

要在泥濘環境中中“站穩腳跟”，有能穩固支撐的根非常重要。紅樹植物有從莖基伸出拱形下彎的支柱根或寬厚的板狀根以抗御風浪。比如紅樹和秋茄會從靠近水面的樹干周圍長出盤根錯節的支柱根，帶有一定的弧度，深深扎進淤泥之中，形成一個穩固的支架。

除了穩固扎根，還要解決生存問題。為了適應周期性的缺氧環境，紅樹林植物演化出了各種各樣的呼吸根。

白骨壤具有從地表欖狀葡匐伸出地面的呼吸根，垂直地面，呈幼筍狀；海桑有類似的呼吸根；木欖具有膝狀氣根；木果楝的氣根比較特別，它近似板狀根形態，呈蛇形葡走，故又稱蛇形狀葡匐根。

呼吸根的樹皮表面具有許多粗大下陷的皮孔，便于加大氣體交換的面積，同時其內部具有海綿狀的通氣組織，可以貯存空氣，防止呼吸根在漲潮時候被海水淹沒。另外，呼吸根的再生能力很強，被狂風折斷仍能快速修復生長。有些紅樹的呼吸根，也能兼營支柱根的作用，就像秋茄的叢狀支柱根，也能進行氣體交換。

此外，紅樹林植物的根系還演化出了有排鹽和儲鹽等功能，以應對鹽分脅迫。還有些植物的葉片具有鹽腺，把鹽分以結晶鹽的形式排出。在同一種紅樹林植物身上，往往會有多種方式共同協作。

紅樹林植物基本都有高度革質化的葉片，表皮具有一層厚厚的角質，或者葉背長滿短硬絨毛，能減少水分的散逸。同時葉肉組織肥厚，能儲存大量的水分，以此來度過極端環境。

紅樹林不僅是潮間帶生命的庇護所，而且還能凈化水體，防止海水倒灌，具有很高的生態價值。此外，紅樹林的健康發展，還會給地方帶來不小的經濟利益，除了觀光收入，很多漁民還會因地制宜，在紅樹林進行水產養殖作業，增加收入。

然而，目前很多天然紅樹林都在遭遇危機，圈地開發、填海造地、海水污染、無序的養殖產業干擾，都是摧毀紅樹林的元兇。如今世界上的紅樹林面積已經大不如前，物種多樣性也持續衰退。希望這特殊的生態系統能引起更多人的關注，得到更多的保護，為這個世界保留一份美好。